O que perdemos na Flórida por não ensinar a história da escravidão honestamente

Acho que todos deveríamos estar cientes do custo para nossa sociedade, e particularmente para nossos filhos, se não ensinarmos honestamente a história da instituição da escravidão nos Estados Unidos.

Por um lado, a escravidão era uma questão muito simples. A escravização de homens, mulheres e crianças em nosso país era, em qualquer medida, uma abominação. Foi um mal absoluto reduzir os seres humanos a bens móveis, dar status legal à sua compra e venda como gado.

Ao mesmo tempo, a escravidão, conforme se desenvolvia todos os dias na terra, podia ser quase infinitamente complexa. Nunca justificável, em nenhuma circunstância, mas complicado. E nessas complexidades surge uma história de triunfo sobre a adversidade, uma história poderosa que todos os alunos, de todas as raças, merecem conhecer.

Deixe-me ilustrar o que estou tentando dizer aqui.

Quase por acidente, me deparei com uma história notável de um grupo de artesãos escravos qualificados que trabalhavam na indústria siderúrgica do sul antes e durante a Guerra Civil. Eles trabalharam em um lugar chamado Buffalo Forge, perto de Lexington, no Vale da Virgínia. Tendemos a pensar na escravidão como um empreendimento agrícola, mas milhares de homens e mulheres escravizados trabalharam em ocupações urbanas e industriais muito distantes dos campos de algodão, açúcar e milho do Velho Sul. Um desses escravos era um artesão de Buffalo Forge chamado Sam Williams, alguém que nunca aprendeu a ler ou escrever, mas cuja história pode ser contada pela extraordinária sobrevivência dos registros manuscritos desse empreendimento da Virgínia.

Os escravos industriais trabalhavam com base em tarefas - tantos quilos de ferro produzidos diariamente ou toneladas produzidas semanalmente, dependendo de seu trabalho. Se excediam sua tarefa, e quase todos o faziam, eram pagos em dinheiro ou mercadorias pelo "excesso de trabalho".

A sobrevivência desses registros de "excesso de trabalho" é a chave para sabermos tanto quanto sabemos sobre Sam Williams (e os outros ferreiros escravos qualificados em Buffalo Forge) por um motivo simples. Eles nos contam como esses homens gastaram seus ganhos de excesso de trabalho, dinheiro que lhes custou muito suor e músculos doloridos. E a alocação desses preciosos dólares revela algo profundamente comovente sobre esses homens escravizados – suas prioridades.

No caso de Sam Williams (e ele é típico de todos os seus colegas de trabalho), sua prioridade número um era claramente sua família. Ele usou seus ganhos para dar a sua esposa, Nancy, presentes de Natal como um par de luvas de camurça, um xale, um lenço de seda e metros de tecido fino para costurar em vestidos para ela e possivelmente para suas quatro filhas. Ele pagou por tecido para fazer uma colcha para sua filha de 10 anos, Annie. Ele comprou café, açúcar e um barril de farinha para sua mãe, Sally, e seu pai, Sam Williams Sr. Em uma venda de uma propriedade próxima, ele comprou um espelho para a cabana de sua família. E em 1844, ele gastou $ 20 por uma "Fina Blue Coat". Este foi comprado na ocasião em que ele se tornou um membro totalmente batizado da Igreja Batista de Lexington, uma congregação que incluía paroquianos negros e brancos.

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Sam Williams acomodou-se ao sistema por necessidade - ele e membros de sua família poderiam ser vendidos a qualquer momento. Mas ele estava fazendo tudo ao seu alcance para aumentar sua segurança e a de sua família, tornando suas habilidades indispensáveis ​​para seu dono e para tornar o padrão de vida de sua família muito mais alto do que seria de outra forma. Ele estava usando seus talentos para ser um marido melhor para sua esposa e um pai melhor para seus filhos. Essa determinação pode ser compreendida por qualquer um que tenha sido responsável por cuidar de uma família e tentar proteger seus entes queridos de um mundo cruel e incerto.

Sam Williams e seus colegas ferreiros também estavam dispostos a resistir à escravidão. Tal ocasião ocorreu no verão de 1860, quando a temperatura no vale da Virgínia atingiu 100 graus na sombra. Os forjadores, incluindo Sam Williams, encenaram uma "doença", alegando estar muito doente para trabalhar, mas escalonando sua ausência de tal forma que a produção de ferro não parou completamente. Quando os dias escaldantes continuaram, dois dos trabalhadores sabotaram a forja, "quebraram em pão", nas palavras do gerente da forja. Como consequência, em vez de aplicar o chicote, ele decidiu dar a todos os seus habilidosos e altamente valiosos trabalhadores da forja "um dia e meio de férias".